男性ホルモンによって発毛が促されるため、思春期以降の男性に濃く生えるが人種、個人により濃さにかなりの差がある。また、女性でも民族によりひげが比較的濃い場合がある。体毛と比べると大変硬く、同じ太さの銅線に匹敵すると言われる。そのため髭を剃るときには蒸しタオルや湯で髭を柔らかくしておかなければならない。一人当たり6,000から25,000本程度のヒゲがあり、平均すると一日当たり0.4mm程度伸びるとされている。新モンゴロイドは寒冷気候(冬期は髭を延ばしていると、吐息で凍結して顔が凍傷になる)への適応として、髭が薄くなっている。
ネコの髭髭の有無やその容態はその人の印象に大きな影響を与える。そのため近代以降のヨーロッパやその文化的影響を強く受けた文化を持つ殆どの成人男子はカミソリ、電気カミソリ等を用いて、髭の手入れを日常的に行う。アレキサンダー大王が若く見られたいという理由から史上初めて髭をそったとする伝説もあるが、実際にはそれ以前から人間は貝殻等を用いて髭の手入れをしていたとされる。 紀元前3000年頃には銅製のカミソリを用いていたともされている。
成年男子のシンボルとしてみられることもあり、イスラム教圏では鬚を生やしていない男性は一人前と見られない。またインドのシク教徒やアフガニスタンの最大民族であるパシュトゥーン人は戒律により一生髭をそらない。アメリカのアフガニスタン侵攻が始まった時、日本人ジャーナリストが髭を生やし現地の人々の装束で入国しようとしたが、髭が短くてパシュトゥーン人らしくないからという理由で国境で見破られて拘束された。
日本でも、中世の武士では髭を蓄えることは当然とされ、髭のない顔は嘲笑された。そのため、髭の薄い者には付け髭をつけることが行われた。ただ、髭を生やす習慣は江戸時代には衰え、多くの武士も髭をそるようになった。明治時代には西洋の影響から、地位の高い男性の間では髭を蓄えることが流行した。
しかし現代においては、髭を生やすよりも剃る方が圧倒的に多く、また、中途半端な髭の生やし方が「無精髭」と言う俗称で呼ばれ、むしろ不衛生な物に見られる傾向が強くなってもいる。
脊椎動物において、頭部近くに生える毛あるいは突起物を指してヒゲということもある。この場合のヒゲは感覚器として役立っている場合が多い。(ネコ科動物やナマズ、ドジョウ、ライギョなど)
無脊椎動物では、バッタなどの昆虫の触角を髭ということがある。
また、植物のごく細い根などもヒゲ(ひげ根)と呼ばれることがある
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ダンディハウス